[데일리환경=정진욱 기자] 사람이 그리운 날이 있다. 누군가와 이야기를 나누고 돌아온 저녁에도 마음 한쪽이 비어 있고, 수많은 사람과 스쳐 지나간 거리에서 오히려 혼자라는 사실을 더 선명하게 느끼는 날이다.

그럴 때 사람들은 때로 숲으로 향한다. 특별한 목적지가 있는 것도 아니고, 누군가를 만나기로 약속한 것도 아니다. 그저 나무가 늘어선 길을 걷고, 바람에 흔들리는 잎을 바라보며 잠시 머물 뿐이다.

이처럼 일상에서 느끼는 외로움과 숲을 찾는 행동 사이에 어떤 관계가 있는지를 살펴본 연구가 발표됐다.

산림청 국립산림과학원은 지난 26일 개인이 느끼는 외로움 수준과 산림 이용행태의 관련성을 분석한 연구결과를 공개했다. 도시숲을 비롯한 산림환경이 시민들의 정서적 안정과 일상생활에 어떤 의미를 갖는지 살펴보기 위한 연구다.

외로움은 반드시 혼자 있을 때만 찾아오는 감정이 아니다. 사람들과 함께 생활하더라도 자신이 원하는 만큼 정서적으로 연결돼 있지 않다고 느끼면 외로움을 경험할 수 있다.

반대로 혼자 있는 시간이 길더라도 스스로 선택한 고요함 속에서 편안함을 느끼는 사람도 있다. 외로움이 단순히 주변에 사람이 얼마나 있는가의 문제가 아니라 관계에 대한 개인의 경험과 인식에 깊이 연결돼 있기 때문이다.

숲은 이러한 마음의 상태를 잠시 돌아볼 수 있는 공간이 된다.

도심의 자동차 소음과 분주한 발걸음에서 벗어나 나무 사이를 걷다 보면 일상에서 끊임없이 마주하던 자극이 줄어든다. 계절에 따라 달라지는 나뭇잎의 빛깔과 바람 소리, 흙길의 감촉은 걸음을 늦추고 주변을 바라보게 한다.

숲에서 보내는 시간은 반드시 긴 등산이나 특별한 산림치유 프로그램을 의미하지 않는다. 집 가까운 공원의 산책로를 걷거나 나무 그늘 아래 벤치에 앉아 쉬는 것만으로도 자연환경을 경험할 수 있다.

도시숲이 주목받는 이유도 여기에 있다.

멀리 여행을 떠나지 않아도 일상에서 자연을 접할 수 있고, 특별한 장비나 많은 비용 없이도 이용할 수 있기 때문이다. 누구나 쉽게 접근할 수 있는 녹지공간은 도시생활에서 부족해지기 쉬운 휴식의 기회를 제공한다.

산림환경과 정신건강의 관계를 살펴본 국내외 연구에서는 자연과의 접촉이 스트레스 완화와 기분 개선, 주의력 회복 등에 도움이 될 가능성이 제시돼 왔다.

나무와 식물이 있는 공간에서 걷는 신체활동은 긴장을 완화하는 데 도움을 줄 수 있으며, 같은 장소를 정기적으로 방문하는 경험은 생활의 안정감과 친숙함을 형성하는 계기가 되기도 한다.

숲길에서 이웃과 가볍게 인사를 나누거나 계절의 변화를 함께 바라보는 경험 역시 사회적 연결감을 느끼는 작은 기회가 될 수 있다.

다만 숲을 자주 찾는다는 사실만으로 외로움이 반드시 줄어든다고 단정할 수는 없다. 개인의 건강상태와 생활환경, 녹지 접근성, 사회적 관계 등 다양한 요인이 산림 이용과 정서 상태에 함께 영향을 미칠 수 있기 때문이다.

이번 연구 역시 외로움과 산림 이용 사이의 관련성을 살펴봤다는 점에서 의미가 있다. 도시숲이 정신건강에 대한 전문적인 치료를 대신한다는 의미는 아니다.

연구가 시사하는 또 다른 부분은 도시의 녹지공간이 갖는 공공적 가치다.

도시숲은 미세먼지를 줄이고 여름철 기온 상승을 완화하며 생물다양성을 보전하는 환경시설로 알려져 있다. 여기에 시민들이 일상에서 휴식하고 정서적 안정을 찾을 수 있는 공간이라는 의미도 더해진다.

특히 고령자나 혼자 생활하는 시민, 이동에 제약이 있는 사람들에게는 집에서 가까운 녹지공간의 존재가 더욱 중요할 수 있다.

숲이 아무리 아름다워도 찾아가기 어렵거나 산책로가 불편하다면 이용할 수 있는 사람은 제한된다. 안전한 보행로와 충분한 휴식공간, 대중교통 접근성 등을 갖춘 도시숲 조성이 필요한 이유다.

국립산림과학원의 이번 연구는 도시숲을 단순한 조경시설이 아니라 시민들의 생활과 정서적 경험이 이어지는 공간으로 바라보게 한다.

도시의 가로수 한 그루와 작은 공원, 오래된 숲길이 모두 같은 역할을 하는 것은 아니지만, 가까운 자연을 만날 기회가 많아질수록 시민들이 일상에서 휴식할 수 있는 선택지도 넓어진다.

가을이 깊어가는 계절, 나무들은 저마다의 색으로 물들고 잎을 내려놓는다. 사람들은 그 길을 걸으며 지나온 시간을 돌아보기도 하고, 아무 말 없이 자신의 마음을 들여다보기도 한다.

숲은 외로움에 대한 답을 말해주지 않는다. 다만 서둘러 무언가를 설명하거나 증명하지 않아도 되는 시간을 내어준다.

어쩌면 외로운 날 우리가 숲을 찾는 이유는 그곳에 특별한 위로가 있어서가 아니라, 잠시 혼자여도 괜찮은 공간이 있기 때문인지 모른다.