[데일리환경=유승철 기자] 미국 윌리엄앤메리대 연구진이 나일론 미세섬유에 지속적으로 노출된 무지개송어에서 바이러스 감염에 따른 사망 오즈가 대조군보다 약 2배 높았다고 보고했다. 실험에서는 둥근 나일론 입자나 감염 뒤에만 섬유에 노출한 경우 뚜렷한 차이가 나타나지 않았다. 결과는 플라스틱의 재질뿐 아니라 모양과 노출 시점도 생물에 미치는 영향을 좌우할 수 있음을 보여준다. 논문은 9월 7일 ‘환경독성학과 화학(Environmental Toxicology and Chemistry)’에 게재됐고, 대학은 연구진 인터뷰를 포함한 기사를 10월 28일 게시했다. 이번 실험은 나일론 섬유가 바이러스 질병을 악화시킨다는 앞선 관찰에서 출발했다. 연구진은 섬유 모양 자체의 영향인지, 나일론이라는 재료의 영향인지 구분하기 위해 길고 가는 섬유와 작고 둥근 나일론 입자를 비교했다. 또 물고기가 바이러스에 감염되기 전, 감염 뒤, 또는 두 시기에 모두 플라스틱에 노출됐을 때 결과가 달라지는지 살폈다.연구진은 어린 무지개송어 800마리를 40개 수조에 나눠 8주 동안 관찰했다. 수조마다 20마리씩 넣어 10개 처치 조건을 각각 4개 수조로 반복했다. 플라스틱 입자는 물 1리터당 10밀리그램 농도로 이틀에 한 번씩 투여했고, 수조 위치에 따른 영향을 줄이도록 배치도 무작위화했다. 노출 조건은 나일론 섬유를 8주 내내 준 경우와 실험 전반부 또는 후반부에만 준 경우, 둥근 나일론 입자를 준 경우, 입자를 주지 않은 경우로 나뉘었다. 실험 중간에는 정해진 집단에 어류전염성조혈기괴사바이러스(IHNV)를 노출했다. 연구진은 생존 여부를 매일 확인하고, 일정 간격으로 물 시료를 채취해 바이러스 배출도 추적했다.바이러스와 나일론 섬유에 실험 내내 노출된 집단의 사망 오즈는 바이러스만 노출된 집단의 2.03배였다(95% 신뢰구간 1.07~3.85). 연구진이 기록한 생존율은 지속 노출군 39.0%, 바이러스 단독군 56.4%였다. 여기서 2.03배는 사망 확률이나 사망률이 정확히 두 배라는 뜻이 아니라, 통계모형에서 계산한 사망 오즈의 비율이다. 입자와 바이러스 모두에 노출되지 않은 대조군의 생존율은 85.5%였다. 바이러스에 노출되지 않은 물고기에서는 플라스틱 조건에 따른 생존 차이가 유의하지 않았다.입자 모양과 노출 시점도 결과를 갈랐다. 둥근 나일론 입자는 바이러스 관련 사망을 유의하게 높이지 않았다. 바이러스에 노출되기 전 4주 동안만 나일론 섬유에 노출된 집단에서는 사망 증가 경향이 나타났지만 통계적으로 유의하지 않았다. 바이러스 노출 이후 4주 동안만 섬유에 노출된 집단에서는 영향이 비교적 작았다. 따라서 이번 결과는 모든 미세플라스틱이나 짧은 노출이 같은 효과를 낸다는 뜻이 아니다.바이러스 배출량을 수조 물에서 측정한 결과, 모든 감염 집단에서 접종 3일 뒤 배출이 정점에 이르고 생존어에서는 19일 뒤 검출되지 않는 흐름을 보였다. 입자 처리 조건에 따른 유의한 차이는 나타나지 않았다. 물고기 사이에서 바이러스가 더 많이 배출되는 양상이 확인된 것은 아니라는 의미다. 연구진은 길고 뻣뻣한 섬유가 아가미 같은 보호 조직을 손상시켜 바이러스가 몸에 들어가기 쉽게 만들었을 가능성을 제안했지만, 이 실험이 그 작동 경로를 직접 입증한 것은 아니다.이번 연구는 수조에서 통제된 조건으로 한 종의 물고기와 한 종류의 바이러스를 시험했다. 따라서 자연 하천이나 상업 양식장에서 같은 규모의 사망 영향이 생긴다고 곧바로 해석할 수 없다. 특히 실험 농도와 노출 방식이 실제 환경의 농도·유입 경로와 어떻게 다른지는 현장 자료와 비교해야 한다. 연구진도 실제 양식 시설에서 어떤 미세플라스틱이 존재하는지, 발생원을 줄일 대안이 있는지 후속 조사할 계획이라고 밝혔다.환경오염 연구에서 미세플라스틱의 영향은 입자 농도나 재료뿐 아니라 길이와 형태, 생물이 노출되는 시점까지 함께 살펴야 한다는 점이 이번 결과의 의미다. 다만 이번 연구만으로 양식장 관리 기준을 정하거나 국내 어류 질병에 같은 효과를 적용할 근거는 부족하다. 현장 노출량, 어종과 병원체별 반응, 아가미 등 조직 손상 여부를 추가로 확인해야 수산업과 생태계에 대한 위험을 구체적으로 판단할 수 있다.

미세플라스틱이라고 하면 생수병이나 해산물, 플라스틱 용기 등을 떠올리는 경우가 많다. 그동안 미세플라스틱 문제는 주로 먹거리와 식수 오염의 관점에서 다뤄져 왔다.하지만 최근 해외 연구와 외신 보도는 미세플라스틱의 새로운 노출 경로로 '공기'에 주목하고 있다. 음식과 물을 통해 섭취하는 것 못지않게 우리가 매일 들이마시는 공기 속 미세플라스틱 역시 중요한 환경 문제로 떠오르고 있다는 것이다. 영국 일간지 더 가디언 (The Guardian) 등의 외신은 "미세플라스틱은 공기와 식수, 먼지, 음식 등 어디에나 존재한다"고 전했다. 보도에 따르면 전문가들은 특히 실내 환경에서 발생하는 미세플라스틱 노출이 그동안 과소평가돼 왔다고 지적했다. 현대인은 하루 대부분을 실내에서 보낸다. 집과 사무실, 자동차, 카페, 대중교통 등 생활 공간 곳곳이 미세플라스틱 노출 환경이 될 수 있다는 의미다.실내 미세플라스틱의 주요 발생원으로는 합성섬유 제품이 꼽힌다. 폴리에스터와 나일론, 아크릴 등으로 만들어진 의류와 침구류, 커튼, 카펫, 소파 등은 사용 과정에서 미세한 섬유 입자를 배출한다. 이렇게 발생한 입자는 먼지와 함께 공기 중에 떠다니며 호흡을 통해 인체에 유입될 수 있다. 실제로 환경 과학분야로 유명한 국제학술지 사이언스 오브 더 토털 엔바이런먼트 (Science of the Total Environment)에 게재된 그리피스 대학교(Griffith University) 연구팀의 논문은 실내 공기 중 미세플라스틱의 존재와 인체 노출 가능성을 확인하며 실내 환경이 중요한 노출 경로가 될 수 있다고 분석했다. 최근 늘어나고 있는 기능성 의류와 운동복 역시 대부분 합성섬유를 사용하고 있어 관련 연구가 활발하게 진행되고 있다.자동차 타이어도 주목받는 오염원 가운데 하나다.차량이 도로를 주행하는 과정에서 타이어는 지속적으로 마모되며 미세 입자를 배출한다. 전문가들은 도로 주변 공기 중 미세플라스틱의 상당 부분이 타이어 마모와 연관될 가능성이 있다고 보고 있다. 특히 전기차 보급 확대와 함께 배기가스는 줄어들 수 있지만 차량 무게 증가에 따른 타이어 마모 문제는 새로운 환경 과제로 떠오를 가능성이 있다는 분석도 나온다. 다만 전문가들은 미세플라스틱의 인체 영향에 대해서는 아직 추가 연구가 필요하다고 설명한다. 현재까지 미세플라스틱이 혈액과 폐, 태반, 뇌 조직 등에서 검출됐다는 연구 결과들이 잇따라 발표되고 있지만, 구체적인 건강 영향에 대해서는 과학계에서도 연구가 진행 중인 단계다. 그렇다고 손을 놓고 있을 수만은 없다. 가디언은 환경 독성학자들의 의견을 인용해 플라스틱 용기에 음식을 가열하지 않고, 실내 먼지를 자주 제거하며, 합성섬유보다 천연섬유 제품 사용을 늘리는 등의 생활 습관이 노출을 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 소개했다. 또한 정기적인 환기와 청소 역시 실내 미세플라스틱 농도를 낮추는 데 효과적일 수 있다고 조언했다. 환경 문제는 더 이상 바다에 떠다니는 플라스틱 쓰레기만의 이야기가 아니다. 우리가 마시는 물과 먹는 음식은 물론, 매일 들이마시는 공기 속에도 존재한다.눈에 보이는 오염은 경계하기 쉽지만 보이지 않는 오염은 더욱 알아차리기 어렵다. 미세플라스틱 문제는 이제 식탁을 넘어 우리의 호흡기와 생활 공간 전체를 향하고 있다. 이제 미래의 환경정책은 바다에 떠 있는 플라스틱보다 공기 중에 떠다니는 플라스틱을 먼저 고민해야 할지도 모른다.정민오 기자 dailyt@naver.com

[데일리환경=정민오 기자] "비 맞으면 머리 빠진다." 장마철이면 어김없이 등장하는 이야기다. 어린 시절 부모나 어른들에게 한 번쯤 들어봤을 법한 생활 속 속설이다. 실제로 갑작스럽게 비를 맞은 뒤 머리를 감아야 하는지, 두피에 문제가 생기는 것은 아닌지 걱정하는 사람들도 적지 않다.결론부터 말하면 현재까지 의학적으로 비를 맞는 행위 자체가 탈모를 유발한다는 근거는 없다. 탈모는 유전적 요인과 남성호르몬(DHT), 스트레스, 수면 부족, 영양 상태, 면역 이상 등 다양한 원인이 복합적으로 작용해 발생하는 것으로 알려져 있다.피부과 전문의 이주희 원장은 "비를 한두 번 맞았다고 모낭이 손상되거나 갑자기 탈모가 진행되는 것은 아니다"라며 "비를 맞은 뒤 머리카락이 많이 빠지는 것처럼 느껴지는 경우는 원래 빠질 시기의 모발이 떨어지는 현상일 가능성이 크다"고 설명했다.하지만 전문가들은 비 자체보다 비와 함께 내려오는 대기오염물질에 주목해야 한다고 말한다.대기 중에는 자동차 배출가스와 산업시설에서 발생한 초미세먼지(PM2.5), 중금속, 각종 화학물질이 떠다닌다. 비가 내리면 이러한 입자들이 빗물과 함께 지상으로 떨어진다. 특히 강우 초기의 빗물에는 상대적으로 많은 대기오염물질이 포함될 수 있다는 연구 결과도 있다.최근에는 초미세먼지와 디젤 배출물 등이 모낭 세포의 성장 관련 기능을 저해하고 염증 반응을 유발할 수 있다는 연구가 잇따라 발표되고 있다. 직접적인 탈모 원인으로 단정하기는 어렵지만 두피 건강에 부정적인 영향을 줄 가능성은 제기되고 있다. 과거에는 산성비가 대표적인 환경 문제였다. 1980~1990년대만 해도 공장과 발전소에서 배출된 황산화물과 질소산화물이 비와 결합해 산성비를 형성했고, 산림과 생태계 피해가 사회적 이슈가 됐다.그러나 최근 환경 연구자들의 관심은 미세플라스틱으로 옮겨가고 있다.국내외 연구에 따르면 도시 지역의 빗물에서는 다양한 형태의 미세플라스틱 입자가 검출되고 있다. 합성섬유 의류에서 떨어져 나온 섬유 조각과 타이어 마모 분진, 플라스틱 제품 파편 등이 대기 중을 떠돌다가 비와 함께 지표면으로 떨어지는 것이다.환경 연구 전문가들은 "과거에는 산성비를 걱정했다면 이제는 미세플라스틱 비를 고민해야 하는 시대"라며 "빗물 역시 새로운 환경 노출 경로로 주목받고 있다"고 설명했다.다만 현재까지 빗물 속 미세플라스틱이 직접적으로 탈모를 유발한다는 과학적 증거는 확인되지 않았다. 하지만 미세플라스틱과 대기오염물질이 인체 건강에 미치는 영향에 대한 연구가 확대되면서 두피와 피부 건강에 대한 관심도 함께 높아지고 있다.전문가들은 비를 맞았다고 지나치게 걱정할 필요는 없지만 장시간 젖은 상태를 유지하거나 오염물질이 묻은 두피를 방치하는 것은 피하는 것이 좋다고 조언한다. 비를 맞은 뒤에는 깨끗한 물과 샴푸로 두피를 세정하고 충분히 건조하는 것이 바람직하다는 것이다.결국 "비 맞으면 머리 빠진다"는 속설은 사실이 아니지만, 그 속설이 던지는 질문은 여전히 유효하다. 문제는 비 자체가 아니라 우리가 어떤 공기를 마시고 어떤 환경 속에서 비를 맞고 있는가에 있을지 모른다.정민오 기자 dailyt@naver.com