[데일리환경=정민오 기자] 불과 몇 년 전만 해도 ESG(Environment·Social·Governance)는 기업 경영의 핵심 화두였다. 기업들은 앞다퉈 ESG위원회를 만들고 지속가능경영보고서를 발간했으며, 탄소중립과 사회공헌 활동을 적극적으로 알렸다.그러나 최근 기업들의 보도자료와 홍보를 살펴보면 'ESG'라는 표현은 예전보다 눈에 띄게 줄어든 모습이다.일각에서는 "ESG 열풍이 끝난 것 아니냐"는 이야기도 나온다.하지만 전문가들은 ESG가 사라졌다기보다 방식이 달라지고 있다고 분석한다. 초기에는 ESG라는 용어 자체가 기업 경쟁력을 보여주는 상징이었다면, 이제는 사업 전략과 경영 전반에 녹여내는 단계로 접어들고 있다는 것이다.실제로 많은 기업들은 ESG라는 표현 대신 '지속가능경영', '탄소중립', '순환경제', '책임경영', '상생협력' 등 보다 구체적인 키워드를 사용하고 있다.투자 환경의 변화도 영향을 미쳤다.고금리와 경기 둔화 속에서 기업들은 단기 수익성과 비용 효율성을 더욱 중요하게 고려하게 됐다. ESG 역시 선언이나 캠페인보다 실제 성과와 투자 효과를 요구받는 분위기가 강해지고 있다.이 과정에서 형식적인 ESG 활동은 줄어드는 대신, 에너지 효율 향상과 자원순환, 공급망 관리처럼 기업 경쟁력과 직결되는 분야에 집중하는 사례가 늘고 있다.환경 분야 한 관계자는 "최근 ESG라는 용어의 사용 빈도는 다소 줄었지만, 탄소 감축과 자원순환, 공급망 관리 등 핵심 과제는 오히려 기업 경영의 기본 요소로 자리 잡고 있다"며 "이제는 ESG를 보여주기 위한 시대보다 실제 성과를 증명해야 하는 시대로 넘어가고 있다"고 말했다.다만 과제도 남아 있다.일부에서는 경기 침체를 이유로 환경과 사회 분야 투자가 위축되는 것 아니냐는 우려도 제기한다. 특히 탄소중립과 기후 대응은 단기간에 성과를 내기 어려운 만큼 장기적인 투자와 정책적 지원이 필요하다는 지적이다.결국 중요한 것은 'ESG'라는 이름이 아니다.기업이 환경과 사회, 지배구조를 얼마나 책임 있게 경영에 반영하고 있는지, 그리고 그 성과를 투명하게 공개하는지가 앞으로의 경쟁력을 좌우할 것으로 보인다.ESG는 유행이 아니라 기업의 경쟁력으로 자리 잡을 수 있을까. 중요한 것은 용어의 존속이 아니라 기업이 환경과 사회, 지배구조의 가치를 실제 경영에 얼마나 녹여내고 있는지다.정민오 기자 dailyt@naver.com<편집자 주> ESG를 둘러싼 경영 환경이 변화하면서 기업들의 접근 방식도 달라지고 있다. 본지는 이번 기사를 시작으로 주요 기업들의 ESG 및 지속가능경영 추진 현황과 전략을 살펴보고, 실제 성과와 과제를 짚어보는 ESG 기획 시리즈를 연재한다.